戰國時期，哪里的老百姓自我感覺最好？哪里是諸子百家最向往的地方？當時最有文化的地方在哪里？產出思想和圖書最多的地方在哪里？要回答這些問題，咱們得先看一段《史記·蘇秦列傳》生動的文字：“車轂擊，人肩摩，連衽成帷，舉袂成幕，揮汗成雨，家殷人足，志高氣揚。”街道上車水馬龍、車軸相接、摩肩接踵，把衣襟連起來可成帷帳，把衣袖舉起來可成幔幕，每人甩一把汗珠子就可以像下雨一樣。街上繁華熱鬧，家家生活富裕，人人志氣高昂。這說的是什么地方呢？
這就是2000多年前的臨淄（現山東淄博），春秋戰國時期齊國的都城，當時中國最大最繁華的城市之一，也是中國最有文化的城市，沒有之一。為什么這么說？因為這里是稷下學宮的所在地。
稷下學宮是世界上第一所由官方舉辦、私家主持的特殊形式的高等學府，也是中國最早的大型學術交流中心和政府高端智庫。“稷下”位于臨淄城的稷門附近，為了招攬人才，齊國君主在這里建立了一個學宮，所以就叫作“稷下學宮”。稷下學宮的學者被稱為“稷下先生”，他們的學生，被稱為“稷下學士”。齊國給稷下學宮的先生學子們各方面待遇非常優厚。《史記·孟子荀卿列傳》記載：“為開第康莊之衢，高門大屋，尊寵之。”《史記·田敬仲完世家》記載：“皆賜列第，為上大夫，不治而議論”。君主禮賢下士，稷下學宮的所有開銷都是齊國政府承擔，對所有到稷下學宮的人管吃管住，還給稷下學宮的先生們每人分一套高級住宅，給他們“上大夫”的級別，受上大夫之祿，享受很高的經濟待遇和政治待遇。同時，稷下先生們還可以“不任職而論國事”“不治而議論”，就是不承擔具體行政職務，只是教學授徒、著書立說，不用打卡上班，卻可以對國事發表意見。當然，也可以專心做學問。
此外，稷下學宮還實行“無官守，無言責”的方針，各種學術思想和各個學派并行不悖。凡是到稷下學宮的人，無論其學術派別、思想觀點、政治傾向，以及國別、年齡、資歷如何，都可以自由發表自己的學術見解，從而使稷下學宮成為當時各學派薈萃的中心。其中著名的學者有孟子、荀子、鄒衍、淳于髡、慎到、環淵、接予、田駢等人，特別是荀子，更是“三為祭酒”，3次擔任稷下學宮的一把手，李斯、韓非子、張蒼等人都是他的學生。
中國學術思想史上蔚為壯觀的“百家爭鳴”，就是以齊國稷下學宮為中心而展開的。這使得齊國成為戰國時期長期引領文化潮流的文化大國，也使得臨淄成為當時中國最有吸引力的城市。諸子百家紛紛來到這里，有的是游學，有的是常住，甚至一住就是好多年，比如孟子和荀子。
在稷下學宮，形形色色的門派、五花八門的思潮，從四面八方匯集而來，學者們各抒己見，互相爭辯、詰難、吸收，天天上演“百家爭鳴”的大戲。不僅各家之間互相辯論，而且同一學派也互相辯論；不僅先生與先生辯論，學生也與先生辯論；不僅稷下學宮內部互相辯論，還同學宮外部的人互相辯論；不僅和一般人物互相辯論，而且和齊王、齊國宰相也互相辯論。
正因為這種百家爭鳴的思想碰撞，使得稷下學宮的思想理論成果或者說書籍的產出非常豐富。因為稷下學宮的學者們宣傳自己的主張需要寫書，和別人交流辯論需要了解別人的思想、看別人的書，同時辯論的雙方都得了解夏商周和上古三皇五帝時期的歷史，否則你可能聽不懂別人說的典故，別人會說你沒文化。所以稷下學宮的學子們“各著書言治亂之事，以干世主”，為后世留下大量的學術著作，除《孟子》《荀子》為兩位著名的稷下先生的著述之外，《漢書·藝文志》著錄的稷下先生的個人專著有《孫卿子》《田子》《捷子》《鄒子》《鄒子始終》《慎子》《尹文子》《宋子》等10多種、250多篇。據研究者考證，《管子》一書其實是稷下學者們的論文集。
司馬光的《稷下賦》評價稷下學宮“致千里之奇士，總百家之偉說”，無疑是齊國歷史的華彩樂章。從興辦到終結，稷下學宮大約存在了150年，在這150年間，齊國統治者堅持“官府搭臺，學者唱戲”，為稷下學宮的師生們創造了講學、著書、爭鳴的良好條件。在人類歷史的“軸心時代”，稷下學宮產出的豐富著作，在中國思想史上占有重要地位。中國文化的許多觀點和成果，都可以在稷下學宮流傳下來的典籍中找到源頭，稷下學宮對于中國傳統文化的形成與發展起到了至關重要的作用，也是中華文化取之不盡、用之不竭的源泉。
令人遺憾的是，稷下學宮在戰國晚期卻逐漸衰落了，這是齊國的不幸，更是中華民族思想和文化史上的重大損失。本來，在稷下學宮的先生和學子們的輔佐下，經過齊威王、齊宣王等幾代君主的努力，齊國國家治理井井有條，社會發展蒸蒸日上。但是到了戰國晚期，齊國的國運卻出現了一個極大的轉折。齊愍王的窮兵黷武激起了眾怒，最后被樂毅率領的燕、趙、韓、魏、秦五國聯軍一舉攻滅，齊愍王被殺，齊國也差點亡國。許多稷下先生都懷著失望之情離開了曾經令他們引以為豪的稷下學宮。這是齊國人才流失的開始，稷下學宮出現了自建立以來從未有過的冷清和蕭條。雖然后來齊愍王的兒子齊襄王勉強復國，但想要恢復稷下學宮的盛況已經不可能了。
而那些稷下學宮的學子們則散居四方，將稷下思想帶向了中國各地，其中有很多人來到了秦相呂不韋的門下。呂不韋瞅準時機，派人到稷下學宮，不惜重金，大力招徠門客，許多人紛紛投奔到呂不韋門下，成為呂不韋的謀士和助手。呂不韋對前來跟隨的門客也是禮遇有加，給予優厚的待遇。大家一傳十十傳百，來的人越來越多，后來呂不韋的門客達到3000多人，這在文化底子薄弱的秦國歷史上是空前的。
當時諸子百家紛紛著書立說，廣為流傳，不但天下聞名，還可傳之后世，永垂青史，這一點令呂不韋非常眼熱。所以呂不韋就命門客將他們的所見所聞和天地萬物、古往今來的事理全部記錄下來，綜合在一起編輯成為八覽、六論、十二紀，共20多萬字。一部輝煌的集體創作的作品橫空出世，當然是以呂不韋的名義發表，這就是《呂氏春秋》。
《呂氏春秋》是中國歷史上第一部有組織按計劃編寫的文集，這部書包羅萬象，兼容了諸子百家思想的精華，司馬遷評價它是“備天地萬物古今之事”，可以說是一部先秦的百科全書。為了精益求精，也為了擴大影響，呂不韋還請人把全書謄抄整齊，懸掛在首都咸陽城門，聲稱如果有誰能改動一字，即賞給千金。
或許是由于“一字千金”的炒作使得該書被抄錄無數、珍藏無數，或許是因為它被看作“雜家”之書而不屬于秦代焚書的范圍，這部集先秦各家之大成、熔諸子學說于一爐的《呂氏春秋》竟然躲過了秦始皇的焚書大劫和秦末戰亂。從百家爭鳴的年代穿越至今，讓今天的人們可以看到諸子百家的思想精華，竟然真的體現了一字千金的內涵。在中國藏書史上，這不能不說是令后人深感幸運的事。
