仁愛推演是孔孟思想的核心理論，也是儒家思想的人性論基礎。孔孟仁愛推演的基本路徑是以血緣親情為基石，從血親之愛漸次推演至人際之愛、自然之愛，然后通過天地萬物一體之仁回到本心，實現終極之愛。
在孔子的學說中，“仁”占有著重要地位，孔子認識到要實現王道政治和大同理想，使天下有道，光靠外在的禮的約束不行，必須依靠人的內心自覺，因此他越來越多地談到“仁”。《論語》二十篇說到“仁”的地方有很多，但是沒有一個固定的解釋。孔子對“仁”的解釋大都是解答弟子提問時根據不同的語境講的，但其中有一個最為基本也是最為核心的解釋，那就是“愛人”。樊遲向孔子問仁的時候，孔子說：“愛人”。（《論語·顏淵》）孟子也說“仁者愛人”（《孟子·離婁下》），《大戴禮記·主言》載“仁者莫大于愛人。”“仁”就是一種愛，一種基于人性之善的最原始最樸素的愛，并且這種愛具有普遍性，人人都有這個愛心，所以后世學者總把“仁愛”并稱。這是“仁”的內涵。
孔子首先肯定了人都具有仁的天性，并且為仁找到了根據，這就是人類的血緣親情。血緣關系是人類的自然親情和最原始的倫理關系，因此血親之愛無需證明即可存在。孔子非常強調孝，認為父母與子女之間的情感是仁愛的基石，“仁者，人也。親親為大。”（《中庸》）。在自然親情之中，他首先看重父子之間的孝和兄弟之間的悌。把“仁”植根于其中：“孝弟也者，其為仁之本與？”（《論語·學而》）孟子也認為仁最關鍵最主要的就是好好地侍奉自己的父母，“仁之實，事親是也”（《孟子·離婁上》）。郭店竹簡中有一篇文獻叫《唐虞之道》，其中記載“堯舜之行，愛親尊賢。愛親故孝，尊賢故禪……孝，仁之冕也。愛親忘賢，仁而未義也。尊賢遺親，義而未仁也”。仁愛之心首先體現為孝悌，這是仁愛之心推演的第一層面，即血親之愛。
在孔子那里，孝悌是仁的根本。他說“立愛自親始”（《禮記·祭義》），把孝親作為仁愛的邏輯起點，然后通過人同此心、心同此理的人類普遍情感來進行外推，以“己所不欲，勿施于人”（《論語·衛靈公》）和“己欲立而立人，己欲達而達人”（《論語·雍也》）的忠恕之道，把這種仁愛之心推至他人，使“人不獨親其親，不獨子其子”（《禮記·禮運》）。這樣在血親關系中，自然存在的父子、兄弟情感就向外擴展到他人，最終達到“泛愛眾”。“能近取譬，可謂仁之方也已。”（《論語·雍也》）由近及遠、由親及疏，就是仁愛推演的方式。
孔子之后，孟子進而提出惻隱之心的概念。認為人皆有“不忍人之心”，即惻隱之心，這是人生而所固有的本性。因有惻隱之心，所以能夠發善心，做善事，行善政。他說：“孩提之童，無不知愛其親者；及其長也，無不知敬其兄也。親親，仁也；敬長，義也。無他，達之天下也。”（《孟子·盡心上》）孟子強調人禽之別，“人之所以異于禽獸者幾希，庶民去之，君之存之。舜明于庶物，察于人倫，由仁義行，非行仁義也”（《孟子·離婁下》）。孟子認為人與禽獸的差別就在于有無仁義之心。“君子以仁存心，以禮存心。仁者愛人，有禮者敬人。愛人者人恒愛之；敬人者人恒敬之”。（《孟子·離婁下》）在論證了仁義之心的存在之后，孟子也沿著孔子開辟的道路繼續推進。他說“老吾老，以及人之老，幼吾幼，以及人之幼”（《孟子·梁惠王》）。這就是“善推其所為”（《孟子·梁惠王》）。把人類的血緣親情推演到他人，這樣就把仁愛之心推向了整個人類，是一種普遍之愛。這是仁愛推演的第二層面，人際之愛。
從孔孟開始，仁愛的外延不僅僅局限在人類社會，而擴展到自然界。孔子對天地自然的基本態度是由衷地贊美和愛。他說“天何言哉？四時行焉，百物生焉，天何言哉?”（《論語·陽貨》）他對自然界各種生物都充滿愛心，他“釣而不綱，弋不射宿”（《論語·述而》），釣魚時不一網打盡，打獵時不射殺歸巢的鳥。孔子認為，“仁厚及于鳥獸昆蟲”（《孔子家語·五帝德》），“天無私覆，地無私載，日月無私照”。（《禮記·孔子閑居》）這就是說，仁愛之心，應當擴展到鳥獸蟲魚等所有自然萬物。孟子進一步發揮孔子思想，認為“仁者無不愛也”（《孟子·盡心上》），提出“親親而仁民，仁民而愛物”，非常明確地把“愛物”充實為仁的應有之義。孟子說：“君子之于物也，愛之而弗仁；于民也，仁之而弗親。親親而仁民，仁民而愛物。”（《孟子·盡心上》）。這里，值得注意的是，孟子提出的“親親”“仁民”“愛物”三個概念，不是等價齊觀的：“君子之于物也，愛之而弗仁”，對于物，只能是愛，而不能是仁；“于民也，仁之而弗親”，對于普通人只能是仁，而不能是親。這確實符合人的自然情感。正如焦循的解釋：“親即是仁，而仁不盡于親。仁之在族類者為親，其普施于民者，通謂之仁而已。仁之言人也，稱仁以別于物；親之言親也，稱親以別于疏。”所以，孟子說“仁者無不愛也，急親賢之為務”。就是說，仁者雖然是“無不愛”，但也存在先后主次和輕重緩急。宋儒張載提出“民吾同胞，物吾與也”（《正蒙·西銘》），“大其心則能體天下之物，物有未體，則心為有外。”（《正蒙·大心》）這樣，始于血緣親情之愛由擴展到普遍的人際之愛，繼而擴展到自然萬物。這是仁愛推演的第三層面，即自然之愛。
將仁愛推演到自然的萬事萬物之后，似乎仁愛推演過程已經結束了，但事實并非如此，宋明儒學進一步將仁提升到新的高度，那就是將仁解釋為人的天性，具有本體論色彩，同時也具有終極意義。也就是說，仁是人的一個根本屬性，是天賦予人的秉性，人通過修己與推己的實踐過程，進而達到知性知天，成圣成仁。事實上，孔子所謂“殺身成仁”，孟子所謂“舍生取義”已經具有這種色彩，宋明儒不過沿著孔孟的思想又前進一步。程顥在《識仁篇》說，“學者須先識仁，仁者渾然與物同體。”“仁者，以天地萬物為一體，莫非己也。認得為己，何所不至？若不有諸己，自不與己相干。如手足不仁，氣已不貫，皆不屬己。”（《二程遺書》卷二）他非常看重人與自然界之間形而上層面的內在關聯，在程顥看來，仁的根本特征就是人與天地萬物一體的溝通與體貼。朱熹是理學的集大成者，他認為“天地之心，天地之理。理是道理……心固是主宰底意，然所謂主宰者，即是理也，不是心外別有個理，理外別有個心……竊謂天地無心，仁便是天地之心。”（《朱子語類》卷一）可見，朱熹將仁愛之心作為天地萬物一切之本體，天地以此心普及萬物。心學代表人物陸九淵提出“心即理”的命題，仁既是人之本心，又是理。“仁義者，人之本心也。”（《陸九淵集》卷一《與趙監》）陸九淵說：“夫子曰：‘吾道一以貫之。’孟子曰：‘夫道一而已矣。’又曰：‘道二，仁與不仁而已矣。’如是則為仁，反是則為不仁。仁即此心也、此理也。求則得之，得此理也。”（《陸九淵集》卷一《與曾宅之》）按照陸九淵的說法，仁即心，仁即理，心與理歸一無二，歸一為本體，即宇宙本體。王陽明用自我的“心”推廣出萬物一體之仁，“蓋其心學純明，而有以全其萬物一體之仁，故其精神流貫，志氣通達，而無有乎人己之分、物我之間。譬之一人之身，目視、耳聽、手持、足行，以濟一身之用。目不恥其無聰，而耳之所涉，目必營焉；足不恥其無執，而手之所探，足必前焉；蓋其元氣充周，血脈條暢，是以癢疴呼吸，感觸神應，有不言而喻之妙。”（《傳習錄·答顧東橋書》）王陽明說：“圣人之心，以天地萬物為一體，其視天下之人，無外內遠近：凡有血氣，皆其昆弟赤子之親，莫不欲安全而教養之，以遂其萬物一體之念。”（《傳習錄·答顧東橋書》）圣人之心，即仁心，以天地萬物為一體，并且王陽明認為作為人尤其是統治者修身的目標是“推其天地萬物一體之仁以教天下”（《傳習錄·答顧東橋書》）。這樣，仁愛的推演最后又回到仁的本源意義上來，成圣成仁，使得仁具有了超越性和終極色彩，這種超越不必借助外力的拯救，只需要修己推己，進行仁愛的推演，仁愛推演過程完成，也就同時實現了精神上的超越。仁愛推演最后回歸到仁的終極意義，這是仁愛推演的第四層面，即終極之愛。
從上述仁愛推演的四個層面來看，仁愛的推演其實是一個循環，從血緣親情之愛開始，最后到天地萬物一體之仁結束。作為開始的仁，是一種樸素的基于血緣關系上的血親之愛，體現為孝親。從孝親到愛人，推己及人，再到泛愛眾，“仁民而愛物”，再推演至自然界萬事萬物，達到天地萬物一體之仁，完成道德的超越。這個推演過程具有如下幾個特點，推演方式以個體為起點，從己出發，推己及人，由親及疏，由近及遠；推演基礎是血緣親情；推演依據是人同此心，心同此理；推演對象從人到物，從倫理走向生態，最后回歸本心（終極）。
